发展港口，是中国当下发展的必要策略，原因是中国与世界经济体系日深，无论有没有“一带一路”，都要如此。正如历史学家王賡武教授在近年出版的访谈录中说，全球化的一个重要特征，表现在海洋的重要性；用他的话说，就是Global is Maritime。

       海洋之于中国的重要性，源于中国与世界的经贸关系。根据《经济学人》2013年的分析，中国已是世界第一大出口国、第二大入口国；而根据《福布斯》2015年的报道，中国已超越美国，成为全球最大原油入口国。这篇报道提到，南中国海问题与中国原油运输需经马六甲海峡有关。

       十多年前，笔者已经谈过，马六甲海峡是能源航线必经之地，且是美军势力圈、海上恐怖主义黑点，因此在胡锦涛时代，便已有突显分散航运风险必要的“马六甲困局”专门名词。日本亦同样因为依赖进口石油，同时超过八成进口原油需要经过马六甲海峡，故此二战期间与泰国结盟时，便已对兴建克拉运河很感兴趣。中国三峡工程开始后，更甚至有日本人提议，中日合作、共同开发克拉运河，背后不无淡化新加坡、亚细安乃至美国角色、共享能源的潜藏议程。

       至2016年7月底，马来西亚媒体《光华日报》引述日媒，指中国与泰国已悄然开发号称为“东方巴拿马运河”的克拉运河，令船隻无需经马六甲海峡进入太平洋与印度洋；报道亦引述熟识中国国情的东南亚外交人员，指“运河完全符合（中国提出的新丝绸之路构想）‘一带一路’的目标。建设运河经营的好处，无论在经济还是安全政策上都是难以估量的”。这一切既反映海洋与地缘政治、国家经济实力扩展的关系，也是中国网站百度百科以“走向海洋：谁控制海洋谁就控制世界，中国人的海洋大国宣言书”条目，介绍2011年出版、改编自中央电视台纪录片的着作《走向海洋》的背景。

       耶鲁大学财务金融系教授陈志武2010年的著作《没有中国模式这回事》，以更广阔的视野，观察中国的海权与港口策略需要，当中两点很值得参考：第一点，是国际远程贸易所需条件的历史转变、中国所处的世界脉络。用陈志武的话说，“16至19世纪英国的跨国公司必须有自己的军队，而20世纪美国的跨国公司则不需要自己的军队，但必须雇用许多律师”。

       这道出了今天中国所处的世界脉络：一方面国际贸易已因国际法成形，成本比以往低，另一方面，现今国家要在海外扩展与巩固经济影响力，更需以软实力寻求合作而非倚重力量。况且，如陈志武所言，论海军基地数量、海上军事实力，美国海军“在维护全球海上贸易网……某种意义上讲，美国海军在承担一定的中国海外贸易成本”。

       第二点，是中国面对的情况，与当年的英帝国相近。18世纪末的英国，一方面国内消费与工业产出不对称，需要海外市场营销产品，输出所谓产能过剩问题；另一方面，工业生产需要世界各地更稳定的原料供应，因此需要往海外拓展。在这个背景下，为保护海外市场与供应链，很多英国公司都修建海外港口、甚至拥有军队，而英国政府亦在贸易航道沿岸，建立海军基地与殖民地，英帝国因而成形。

       透过海洋保护海外市场与供应链，是中国崛起后，着手发展世界港口的一大推因。另一个不能忽略的因素，是习近平时代提出的“中国梦”。中国梦强调在现今世界体系之中，中国需要建立自己一套规则，确保发展自主。这不乏民族主义色彩。中国近年很具标志性的一个港口发展项目，便是在东非国家吉布提建立、2016年动工的军用港口设施。按英国广播电台（BBC）报道，这是“中国在非洲大陆最繁忙航道修建的首个军事基地”。负责兴建新港口的是中国招商局国际有限公司，多家中国企业也有提供资金支援工程。此一“中国第一个海外军事基地”的全球战略意义，是保护“一带一路”西边航道，东边航道则由巴基斯坦瓜达尔港负责。另外，香港报章《东方日报》在7月29日，援引美国海军分析中心报告报道，未来数年，中国海军数量与实力将位列世界前沿，发展情况犹如二战前的日本帝国海军，目的之一，是“与美国争夺菲律宾海的控制权”。

       2015年中国向巴基斯坦租用瓜达尔港43年，令瓜达尔港犹如似曾相识的“租约港”，其战略意义，是增加中国在印度洋的影响力，方便运送中东能源到中国西部。除此之外，中国亦在希腊、澳大利亚、阿尔及利亚、斯里兰卡等国积极购买与兴建港口设施。

       不过，中国的全球港口发展不乏隐忧，其中之一，在于中国的软实力，也包括中国有没有把港口势力延伸到腹地的硬实力。陈志武在上述著作中说：“不管是美国还是其他国家，它们的军队可以强大，硬实力可以登峰造极，但它们也不能够总是为所欲为……即使像美国，其经济也依赖于国际市场，美国必须依赖其软实力，如果其海外形象不好，那么在海外的贸易和服务出口都会受到影响。”

       即使巴基斯坦外交上与中国比较亲近，但按《金融时报》7月报道，中国试图让巴国军方主导会接连瓜达尔港，往中国西部的“中巴经济走廊”项目，“标志着中国国家主席习近平的‘一带一路’标志性计划的关键部分面临挑战。该计划旨在提升中国在丝绸之路沿线的影响力，并帮助中国输出过剩的工业产能”。这意味，中国的全球港口“一带一路”发展会否顺利，现在也许还是言之过早。反而专注于港口外交，可能还容易聚焦。