在全中国，从事引航员职业的人只有2000人，由于人员稀少，因此又被称为“熊猫行业”，甚至很多在港口工作的人都没有听说过这一职业。那么，引航员究竟是做什么工作的呢？

       引航员指持有资格证件在固定水域受雇为船舶引航的航海技术人员。引航员需要考取适任证书，根据《中华人民共和国引航员管理办法》规定，申请引航员适任证书，还应当完成引航员适任培训。此外，很多引航员都是从有经验的船长中选拔和培训来的。引航员按引航水域可分港口引航员、内河引航员和沿海引航员三种。

       引航员在接到引航任务时，上船操纵船舶并指挥拖轮将船舶安全地靠入泊位或驶离泊位。引航员可以给出关键性的船舶指导驾驶意见。这个关键性的意见在于对船舶或者码头产生危害性的评估得来的。

       引航员在船上和船长配合，船长在船上是船舶安全的第一责任人，引航员在指挥船舶进出港、靠离泊位时是实际操作人。船长和引航员之间相互交流，相互合作，保证船舶安全行驶。

       引航员代表国家，需要具备较强的综合能力和过硬的专业技能，引航员需要具备的素质主要有：1、必须对所在水域的地理特点、航道、水深、水流、航标设置和当地规章制度了如指掌；2、引航员需具有熟练的船舶驾驶操纵技术；3、港口引航员必须掌握靠离码头难度较高的操纵技术；4、引航员还应具备良好的英语交流能力，并掌握不同国家的习俗特点；5、引航员需要不断学习，随时掌握最新的技术。

       引航员需要24小时待命，此外，引航员的工作还是一份高风险性的工作。引航员需要每天登上好几层楼高的软梯，遇上大风暴，浪涛汹涌的天气，每登上一层软梯都潜藏着危险。据调查，引航员危险性仅次于矿工和试飞员。