关注中国主要石油需求数据的观察者或许已经注意到，与2015年迅猛的增速相比，今年石油需求的增速已经显著回落。

       2016年上半年，石油表观需求量微降0.6％。与之相反的是，该数据在2015年增长了5.8％，录得自全球金融危机后最强劲的增长。

       由于中国石油消费量并非公开数据，标普全球普氏（S&P Global Platts）和观察中国市场的其他机构主要通过其它方式来计算中国的石油需求，包括国内产量、国家统计局公布的炼油厂运转情况、海关总署公布的成品油净进口数量。

       根据这些数据，今年上半年石油表观需求为每天1115万桶，年同比降幅0.6％。然而，今年同期的原油进口同比上涨将近每天90万桶，增幅达13.6％，远超预期。这一增量几乎等于2014、2015年原油进口增长量的总和。

       如果原油进口数量如此之多，而且需求似乎已经减弱，这是否意味着大量的原油被储藏起来了？

       标普全球普氏认为情况正相反：实际的表观需求仍在继续上涨，因为独立（地方）炼油厂今年已显著提高了加工速度，而这一点尚未体现在官方统计之内。

       国家统计局报告称，今年上半年，中国炼油厂的运行产量只上升了1.9％（即平均每天多生产20万桶），日均总产量接近1073万桶。然而，根据普氏和国内数据提供商金银岛所收集的信息显示，今年上半年与2015年同期相比，独立炼油厂每天额外加工的原油超过60万桶。

       在政府放开炼油行业管制并且允许独立炼油厂进口原油的政策影响下，这些炼油厂纷纷提高其运转率，从去年1-6月期间的平均值39％上升到2016年上半年的54％。

       在此之前，由于法律禁止独立炼油厂进口原油，它们主要依靠的是国内市场上的原油，以进口燃料油为辅。这一原料限制为独立炼油厂带来了成本压力，制约了运营。但政府自去年下半年授予独立炼油厂每天120万桶原油进口权之后，这些炼油厂现在已经有能力将运转率提高到创纪录的水平，有的甚至声称在以80％至100％的产能运转。

       自从放松监管之后，独立炼油厂已经对全球市场产生了巨大影响，它们占了中国今年原油进口增长量的至少四分之三。在中国，石油过去本是被少数国企垄断的行业，如今正为外国商人和原油供应商打开一条新的贸易途径。

       在过去几年里，独立炼油厂的运行产量通常只占全国总量的10％以下。如今受到了原油进口新政的刺激，这些独立炼油厂获得了与国有炼油厂平等竞争的条件，正演绎着一个以弱斗强的故事。它们通过打价格战，利用自己规模小、运作灵活的特点，与国有巨头争夺市场份额。根据普氏能源资讯的估计，在过去的一年，独立炼油厂的原油加工量可能增加了一倍。

       而独立炼油厂擅长用各种方法避税，它们的数据并没有被官方统计所精确记录。这是解释今年中国原油进口增长和表观石油需求下降的关键因素。

       中国消费税会根据成品油和原油的不同种类来征收不同的税金，并在一定条件下可以免税。这些独立炼油厂一直在想方设法地寻找漏洞，避免支付一部分的消费税。此外，再加上监管的暂时缺位，使得这些年来独立炼油厂普遍存在隐秘的避税行为。

       消息人士解释说，国家统计局通过查看发票来核对国内日用品的产量。发票是中国每一笔资金支付时出具的单据，政府以此来监控纳税。如果成功避税，国家统计局将无法精确地计算这些独立炼油厂的产量。

       如果独立炼油厂的数据被纳入计算，那么，今年炼油厂的运行产量将至少增加约每天40万桶，这意味着表观需求很可能会增加3％，而不是目前数据计算的减少0.6％。

       这一数字十分符合普氏中国石油分析平台对2016年中国石油需求最初预测的2％增长。宏观经济数据也支持这一增长速度。中国GDP增长在第二季度达到6.7％，与本年前三个月的增速一样，但高于市场预期。