早在我国唐代，有个名叫李皋的人，发明了一种车轮船，它的两舷装着会转动的桨轮，人力踩动车轮，推动船航行。后来，南宋起义军领袖杨么改进了车轮船，用它抵抗宋王朝官军。而最早建造蒸汽轮船的是法国发明家乔弗菜，他在１７６９年就建造了世界第一艘蒸汽轮船“皮罗斯卡菲”号，用蒸汽机启动。后来，英国人薛明敦在１８０２年也建成一艘蒸汽轮船。可惜它们均未得到实际应用。　　直到１８０７年９月，美国人富尔敦设计、制造的蒸汽轮船“克莱蒙特”号试航成功，才使轮船开始真正成功为水上舞台的主角。“克莱蒙特”号，全长４５.７２米，宽９.１４米，排水量１００吨，船速每小时６.４公里。